NHKは2月2日（金）、俳優の今田美桜が、2025年度前期（第112作目）の連続テレビ小説「あんぱん」のヒロインを務めると発表した。本作は、アンパンマンを生み出したやなせたかしと小松暢の夫婦をモデルに、中園ミホが脚本を手掛ける。
同日、東京・渋谷のNHK放送センターで行われた記者会見には、ヒロインの朝田のぶを演じる今田さんが出席し「やっと皆さまにお伝えできてホッとしている。撮影はまだ先ですけど、のぶさんの思いを抱きながら、日本の朝を元気にできるよう精いっぱい努めたい」と決意表明した。
写真撮影では、報道陣のリクエストに応える形で、アンパンマンの“アンパンチ”や、やなせ氏の妻がモデルとも言われるドキンちゃんのポーズも披露し、喜びを報告。ちなみに、今田さんが好きなキャラクターもドキンちゃんだといい、同席した中園氏は「今田さんは、ドキンちゃんにそっくり」と太鼓判を押していた。
ヒロイン起用を知ったのは、NHKでの最終面談だったそうで「朝8時にうかがって、あんぱんとコーヒーを用意していただいて。8時なので、ちょうど『ブギウギ』が流れているのを見ながら、『（オファーを）受けていただけますか？』とサプライズで聞いてくださった。こちらが『よろしくお願いします』とお答えすると、皆さんがクラッカーを鳴らしてくださった」と粋な風景をふり返った。
「最初はピンと来なくて、でもジワジワといろんな感情がめぐって、一瞬クルっと椅子を後ろにして。若干、涙もしました」（今田さん）。
3365人が参加したオーディションでは、ビデオ審査の段階で「アンパンマンのマーチ」を様々な感情で伝えるよう求められたと言い「すごく難しかったなという思い。普段はなかなかないことなので、新しい経験をさせてもらった」と明かす。
朝ドラへの出演は、「おかえりモネ」以来2度目で、「1年間同じ役を演じるのは、もちろん大変ですが、なかなか経験できることではない。緊張していますが、キャストの皆さん、スタッフの皆さんとは、きっと家族のような時間を過ごすと思うので、甘えながら、頼りながら、助けていただきながら、明るく元気に乗り越えたい」と意欲を燃やしていた。
▽以下、中園ミホ氏と制作統括を務める倉崎憲（チーフ・プロデューサー）のコメント
【作家・中園ミホ コメント】
ヒロインオーディションは実にすばらしい女優さんたちの競合となり、その中からたった一人を選ばなければならない私たちにとっても真剣勝負でした。今田美桜さんの最終オーディションに立ち合ったスタッフに何人かは涙を流していました。強く、あたたかく、瑞々しい演技に私も心をつかまれました。やなせたかしさんが生涯のパートナーとして選んだ暢さんは、きっとこういう女性だったに違いないと思わせてくれたのです。暢さんは『アンパンマン』に登場するドキンちゃんのモデルと言われています。そう言えば、好奇心に輝く大きな目のドキンちゃんは、美桜さんにそっくりです。
【制作統括 倉崎憲 チーフ・プロデューサー】
まずは今回ヒロインオーディションに応募して下さった3365人の皆様に感謝申し上げます。書類選考では一人一人の言葉の数々に、ビデオ選考ではとあるたった一言に、グループ選考や最終力メラテストでは、想いがのった芝居に、心が震えて思わず涙が出てくることもありました。3365人の、3365通りのそれぞれの想いをぶつけていただき、我々もとにかく全身全霊でオーディションに向き合わせていただきました。
そんななか、最も心がぐらんぐらんに揺さぶられたのが、今田美桜さんでした。セリフーつーつへの的確な解釈、毎朝観たいと思わせてくれる凛とした佇まいと、周りを元気にさせる笑顔。嵩をぐいぐいと引っ張っていくヒロイン・朝田のぶを演じている今田さんが想像でき、撮影だけで約一年に及ぶ長期戦を一緒に走り抜けけたいと心から思えました。ご本人には直接ヒロイン決定をお伝えさせていただいたのですが、その時の今田さんの表情は一生忘れません。そして、やなせたかしさんをモデルにした柳井嵩役の発表、『あんぱん』の放送も今から楽しみにお待ちいただければ幸いです。
【「あんぱん」概要】
昭和のはじめ頃、高知の町中をものすごい勢いで走る少女がいた。「ハチキンおのぶ」（ハチキン：土佐弁で男勝りの女性）こと、朝田のぶ。一方、幼い時に父を病気で亡くした柳井嵩（やないたかし）は、叔父の家に引き取られ、そこでのぶに出会う。2人を結びつけたのは、一個のあんぱんだった…。
本作は、実在の人物である、小松暢（1918―1993）とやなせたかし（1919―2013）がモデルとし、激動の時代を生きた波乱万丈の物語として大胆に再構成する。原作はなく、登場人物名や団体名などは一部改称して、フィクションとして描かれる。
